第一要，就是首先要看玉材，玉作为宝石类文物，不同于陶瓷、雕塑、青铜器，它首重的是材质。和阗玉在玉质上最优秀，因此高于其他玉石，收藏古玉首选应是和阗玉。在出产和阗玉1000多公里的山脉中，有十几个代表性的玉矿点，收藏者又有必要搞清藏品是属于哪个点的。　　

第二要:是艺术性，即玉器的风格品位，史前古玉风格古朴、花纹简洁，有古拙之美。时代愈往后，纹饰愈发美观，唐宋时代，则出现了既有美术价值又有“气韵生动”画意的佳作。玉器升华为艺术品，需要玉的主人有较高的艺术要求，更需玉匠有较高的艺术修养。杨伯达推崇宋代玉器，称好的宋玉犹如用笔画出的宋画，有形有神，图案中有画意，远近、高低关系都经处理，匠心独运，是风格独特，品位高尚的艺术品。欣赏宋玉，就像观摹宋画。　　

第三要:是玉器的造型、纹饰。与其他工艺品不同，玉的加工工具简单。因为玉的硬度高于石，所以钢刀、铁斧对玉奈何不得，一向是用水调和俗称“金刚沙”的石英粉末醮在砣轮上磨玉。这种使用旋转器琢磨加工的原理，从古到今未有根本改变，改变的只是动力和旋轮。古人用脚踏板带动砣轮转动，较早时称“琢磨”，唐代起称“碾玉”，今人用电力带动砣轮，称“磨玉”。玉器加工工艺从史前到后代，由低到高，至战国连创顶峰。后代发生的重大变化是玉器商品化，因为加工制作要计成本，所以不再像战国时代那样，不惜工本地雕琢，清乾隆初年起新疆地方每年向朝廷进贡玉材4000斤，清代皇帝挑选优质玉料，命匠师不惜工本加工，形成清宫玉器精、细、秀的工艺风格，一反唐、宋、元、明商品化的倾向。在古玉收藏中，清宫廷玉器是值得重视的。与清宫不同，民间社会的玉器仍是商品化的，二者在艺术上不可相提并论，这正如瓷器中宫廷御用宫窑器与民间民窑器之区别。　　

第四要:是铭刻。玉器上有铭文的，能记载相应的历史事件或作者，但由于玉石硬度大，磨刻文字不易，所以有铭文的玉器毕竟很少，不像石刻、青铜器，现在能见到商周古玉上有几个字的，战国起有玉制盟书、玉印，秦朝有“传国古玺”，汉代有“冈卯”（双印），则属纯作文字载体。从秦传国玺起，形成了帝王以玉制作“宝”、“玺”的传统，这是古玉发展史上特别的一支。玉器上刻作者名字的，只有明代陆子冈一人。　　

第五要:是沁色。古玉的沁色，本是出于长期埋于地下，受土壤温、湿度和各种化学元素影响，玉肌受侵蚀后形成的后天的色彩，有一定审美价值。宋以后收藏家注意到这个问题，清代和当今收藏界仍很关注它。其次是黄色、黑色、白色、绿色、蓝色等，不同程度地增加了古玉的美感。　　

玉器泰斗杨伯达教授指出，古人将玉的质地和颜色归纳为“德符”关系，直到晚清，人们都是首德次符 ，即先看玉质，再看颜色。玉的颜色有白、青、黄、黑四种，羊脂白玉是德、符兼优的最上等美玉，白玉无瑕，美轮美奂。